I nudibranchi sono molluschi i cui antenati hanno perduto la conchiglia milioni di anni fa: null’altro che pelle, muscoli ed organi che scivolano su sentieri di bava sul fondo degli oceani e tra le colonie di coralli del mondo intero. Dai fondi sabbiosi più bassi ai reef corallini, fino alle piane fangose ad oltre mille metri di profondità, i nudibranchi prosperano in acque sia calde che fredde, ed alcuni si sono perfino adattati alle bollenti sorgenti idrotermali.

In maggioranza non più grandi di un dito, questi gasteropodi si distinguono da altri molluschi marini per avere, come dice il nome, le branchie “nude”, disposte in ciuffi sul dorso.

Anche se possono lasciarsi trascinare dalle correnti – alcuni sanno anche nuotare – i nudibranchi raramente vanno di fretta; ma allora perchè non vengono sterminati dagli altri predatori? Il motivo è che le oltre 3.000 specie di nudibranchi conosciute dispongono di ottime “armi protettive”. Possono avere la pelle robusta, coriacea o abrasiva; e sopratutto hanno rimpiazzato la conchiglia dei loro antenati con armi più leggere ed efficaci: secrezioni tossiche ed urticanti.

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